Rover Opportunity, da NASA, entra em modo de hibernação durante tempestade de poeira em Marte

Uma enorme tempestade de poeira em Marte forçou a NASA a suspender temporariamente as operações de seu rover Opportunity.

A NASA detectou pela primeira vez a tempestade de poeira quando seu Orbitador de Reconhecimento de Marte identificou traços do  sistema meteorológico emergente em 1º de junho. Em poucos dias, a tempestade cresceu e agora cobre uma área de 18 milhões de metros quadrados, o que é maior que os Estados Unidos. O rover Opportunity, da NASA, está atualmente dentro da região afetada, levando os controladores da missão a suspenderem as operações normais, conforme esperam a tempestade passar.

A situação é, na verdade, bastante perigosa. A tempestade de poeira (não confundir com uma tempestade de areia) está aumentando a opacidade atmosférica, ou “tau”, bloqueando a luz do Sol. Portanto, está muito mais escuro na superfície do que de costume. Em 7 de junho, os níveis de força do rover caíram consideravelmente. O Opportunity usa painéis solares para recarregar suas baterias, então a NASA não teve escolha, a não ser colocar o rover em uma espécie de modo de hibernação, para preservar energia. A agência está tendo que administrar um equilíbrio delicado, garantindo que o rover não fique sem energia enquanto mantém seus aquecedores de sobrevivência de alto consumo — um sistema que protege as baterias do rover e evita que elas congelem no frio extremo.

“É como rodar um carro no inverno para que o frio não enfraqueça a carga da bateria”, escreve a NASA em um comunicado. “Existe um risco ao rover se a tempestade persistir por muito tempo e o Opportunity ficar frio demais enquanto espera que o céu se limpe.”

Essa não é a primeira vez que o Opportunity lidou com uma tempestade de poeira desde que chegou a Marte em janeiro de 2004. Em 2007, o rover passou por uma tempestade parecida, que durou duas semanas. Assim como agora, o rover foi colocado em modo de hibernação, conseguindo sobreviver à provação. O mesmo não pode ser dito sobre a sonda que fazia companhia ao Opportunity, a Mars Spirit, que falhou completamente após uma tempestade de poeira em 2008.

A atual tempestade de poeira parece ser pior do que aquela de 2007 em termos de escurecimento. A de 2007 produziu um valor de tau de 5,5, enquanto a atual já produziu um tau de 10,8. A boa notícia é que o Opportunity parece estar bem, por ora. A sonda enviou um olá para os engenheiros da NASA na manhã de domingo (10) — um sinal encorajador, considerando a intensidade crescente da tempestade. A NASA vai monitorar cuidadosamente os níveis de energia do Opportunity à medida que a tempestade continua.

A temperatura no “Vale da Perseverança”, localização atual do rover, é de cerca de -29 ºC. Contraintuitivamente, tempestades de poeira podem limitar as variações extremas de temperatura vivenciadas em Marte. A poeira rodopiante absorve calor, elevando a temperatura na superfície.

Tempestades de poeira não são frequentes em Marte, mas surgem de tempos em tempos. Esses sistemas geralmente aparecem sem aviso prévio e aumentam rapidamente, com duração de algumas semanas a alguns meses. Durante o verão no sul, o Sol aquece as partículas de poeira, fazendo-as subir mais alto no céu. Isso produz mais vento, o que aumenta ainda mais a poeira, criando um ciclo de retroalimentação.

Caso você esteja se perguntando, o rover Curiosity, da NASA, não está nem perto do Opportunity e não está atualmente ameaçado pela tempestade de poeira. As duas sondas estão separadas por cerca de 8.200 km e em lados praticamente opostos do planeta. É solitário em Marte, mas, conforme essa tempestade ameaça o Opportunity, o Planeta Vermelho de repente parece ainda mais solitário.

[NASA]

Imagem do topo: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Comunicado da Redação – Ariquemes Online
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